Como su propio nombre indica, la literatura oral es la que se expresa oralmente, se aprende y se disfruta mediante el oído y se recibe y se guarda en la memoria.
Esta literatura oral abarca todos los ámbitos de la vida: la religión, los ritos, la historia, la vida social. Está ligada a las celebraciones, las declaraciones de amor… De hecho, refleja la cultura tradicional de la sociedad adecuada a las necesidades de cada edad y adaptada al nivel cultural de cada grupo social.
Principalmente eran personas mayores con una memoria privilegiada las que transmitían estos relatos, cantos, acertijos… a hijos y nietos alrededor del hogar. La transmisión se realiza de generación en generación. Con el paso del tiempo, el receptor del texto puede realizar algunos cambios; enriquecerlo o limitarlo suprimiendo alguna parte. También pueden darse variaciones en base al carácter, la sensibilidad o la memoria del narrador. Por todo ello, un texto puede experimentar numerosas modificaciones. A fin de cuentas, el narrador considera que sus testimonios orales pertenecen al pueblo, ya que los autores reales de la literatura oral suelen, por lo general, permanecer en el anonimato.
Las muestras de literatura oral suelen utilizarse en celebraciones: piezas de teatro, antiguas coplas, romanceros… A veces, incluso suelen formar parte de la pedagogía doméstica, como es el caso de poesías infantiles, cuentos, refranes… En muchas ocasiones se utilizaban fragmentos de literatura oral para amenizar las horas de trabajo vecinal, como los quehaceres del lino, las tareas de recomponer las redes, el deshoje del maíz y demás. Este es finalmente el objetivo de la literatura popular: ser cantada o interpretada por todos, y decimos cantada porque la literatura oral toma generalmente forma de canto acompañado de música y ritmo.
Las canciones de carácter lúdico, las baladas y las canciones infantiles que se exponen en las siguientes páginas son un ejemplo de nuestra literatura popular. ¡Disfrútenlas!
(Algunos pasajes y expresiones de esta introducción han sido tomados de la obra de Juan Mari Lekuona Ahozko Euskal Literatura.)